蔡霓是南朝丞相蔡恒之女，被钦赐为才女，又圣旨赐婚成为已故大将军桓斌之子桓义宣的未婚妻。义宣十二岁时于圣前考诗，一字不出，由此得了不学无术纨绔子弟的恶名。 十六岁时，前将军谢晋安一府被害。谢将军之女谢闻素被宣城郡王奕稀所辱，而后装死逃脱出将军府，最后义宣杀了官兵救她。初时两人一见钟情。后来闻素被卖入青楼，两人重逢互表心迹。 十七岁时，新婚之夜被恃才看不起自己的新娘子蔡霓羞辱，才下定了决心带着闻素一走了之，留下蔡霓一人独守空房。